Windows XP a beau être un système largement supérieur à 98, c'est quand même principalement parce qu'il est issu d'un croisement entre Windows Me98 (4.x) et Windows 2000 (NT5), lui même issu d'un croisement entre Windows NT4 et Windows 98 (Enfin, Windows 4.x quoi). Du coup l'utilisateur bénéficie du noyau bien plus stable NT (et du système de fichiers NTFS bien plus stable que FAT32), mais avec toutes les avancées modernes qui étaient offertes par le noyau moins stable de Windows pas-NT… (Noyau carrément instable pour Windows Me)
Après au niveau interface, oui il y a eu uxtheme, et oui, explorer a un peu évolué, mais franchement, l'essentiel des composants à la base étaient tout au mieux des versions rafraîchies de celles qui tournaient sous 98 et 2000. (Ex: Common Controls 6.0)
Concrètement, XP est un peu plus proche de Windows 2000 que de Windows 98/Me, et apporte tous les outils de gestion comme MMC, mais c'est vrai que dans l'utilisation standard du PC (sauf si tu développes ou si tu administres un parc informatique quoi), tu n'as pas à t'en servir tous les jours.
D'ailleurs fait intéressant, c'est un Windows 5.1 et pas un Windows 6.0…
(Windows 6.0 c'est Vista, et on en connait tous l'histoire 
)