return --a + 1; est équivalent à --a; return a + 1;.
return a-- + 1; est équivalent à tmp = a + 1; --a; return tmp; ou à plus bas niveau %d0 = a + 1; --a; rts;.
C'est la différence entre prédécrémentation et postdécrémentation.

Maintenant, le compilateur n'est pas con, si a est local, il va optimiser ton return --a + 1; en return a;.