http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/00/Pulseaudio-diagram.svg ?
A priori, c'est une surcouche intermédiaire d'abstraction pour l'uniformisation de tout ce qui est communication audio (que ça soit des flux classiques ou des flux réseau). Perso, j'ai dû l'installer pour que ça marche sur mon système, mais j'ai toujours des trucs bizarres (comme du coup il y plusieurs gestionnaires de volume en série - celui d'ALSA et celui PulseAudio), parfois c'est le volume de l'un et parfois celui de l'autre qui est restauré au démarrage...

Tout ce que j'ai cru comprendre, c'est que quand on veut faire de l'audio un peu pro sous Linux (si, si, ça se fait), il est conseiller d'utiliser JACK comme abstraction intermédiaire...