Ce serait intéressant, pour les distributions où ça fonctionne, de voir l'arbre d'héritage. (x se base sur y).

Sinon, pour la façon dont je choisirais aujourd'hui, je ferais comme ça :

1) faut-il un support professionnel ? Si oui, RedHat enterprise linux. Fin.
2) faut-il une possibilité de migrer vers un support professionnel ? Si oui, CentOS. Fin.
3) faut-il un environnement graphique ? Si oui, Ubuntu (variante Kubuntu ou Xubuntu selon environnement). Fin.
Arrivé là (pas d'env graphique ni de support professionnel) c'est forcément Debian
4) la stabilité de la plateforme est-elle cruciale ? Si oui, Debian stable. Fin.
Sinon, Debian testing. Fin.

À noter que je n'utiliserais pas de Mandrake ou dérivé, même pour un utilisateur qui n'y connait rien. La raison est simple : il finira par la casser quand même, et dépanner une Debian-based c'est bien plus facile, surtout à distance.

Je n'utiliserais pas non plus de distrib où il faut compiler. J'estime que le gain de performance est négligeable au vu du temps perdu pour recompiler.