Ouais, il faut absolument utiliser mb_* pour tout ce qui est chaînes, sinon c'est la valse des bugs de folie (même si rarement vraiment problématiques, ça peut vite le devenir)...
Le souci est d'y penser...

(Je crois que Python 3 ajoute la gestion de l'Unicode... ils ont fait le choix de tout casser)