La force nucléaire est ressentie uniquement par les hadrons.

Aux distances typiques de séparation des nucléons (1,3 fm), c'est une force attractive très intense (104 newtons).

À de plus faibles distances, la force est fortement répulsive, ce qui maintient une certaine séparation entre nucléons.

Au-delà d'environ 1,3 fm, la force décroît exponentiellement vers zéro.

À courtes distances, la force nucléaire est plus intense que la force coulombienne; elle peut vaincre la répulsion entre protons produite par la force de Coulomb à l'intérieur du noyau. Cependant, la force de Coulomb entre protons a une plus grande portée et devient la seule force significative entre protons quand ils sont séparés de plus de 2,5 fm.