Le terme moteur à explosion, consacré par l'usage, est impropre car ne rend pas compte des phénomènes se produisant dans ces moteurs pour lesquels la dénomination à combustion interne est plus adéquate.
La détonation, spécifique aux explosions (vitesse de l'ordre du km/s), y a parfois lieu mais c'est un défaut (sauf lors du démarrage de la combustion des moteurs Diesel).