Les chiffres anglais ont pris le dessus parce que les chiffres elzéviriens ne sont pas pratiques pour tout ce qui est calcul, tableaux etc., autrement dit les contextes où on utilise beaucoup de chiffres ; ils sont faits pour s’insérer dans le flot du texte. Mais évidemment, vu le faible usage qu’on fait des chiffres en plein dans un texte, pour des raisons de coût et de simplicité on utilise le plus souvent les chiffres anglais qu’on est de toute façon obligé d’avoir. (Enfin maintenant avec le numérique ça ne coûte plus plus cher d’avoir deux jeux de chiffres différents, mais c’était le cas avec la typographie au plomb.)
La justification pour avoir deux types de chiffres est simple, c’est une question d’alignement. (En fait la typographie en général est une question d’alignement
). Les chiffres anglais ou chiffres capitales sont alignés sur les lettres capitales, pas sur les lettres minuscules. Du coup si au milieu d’un paragraphe de texte écrit normalement je mets un nombre en chiffres anglais, il va ressortir du reste et sauter aux yeux un peu comme si j’avais écrit un mot en capitales. Il jure dans le flot du texte et attire le regard : tout ce qu’on veut éviter en typographie (enfin à moins que ce nombre soit précisément le point important sur lequel on veut attirer l’attention bien sûr, mais c’est pas souvent le cas). Par exemple si j’écris une date au milieu d’une phrase, mettons le 17 janvier 1963, cas typique qu’on peut rencontrer dans un roman, je ne tiens pas à ce que le regard aille directement sur la date quand on ouvre le livre à cette page. Regardez mon post d’un peu loin, vous ne trouvez pas que la date ressort ? (bon moins que le smiley, ok, et c’est pas si marqué que ça en verdana qui est une police très particulière, mais quand même ça se voit ^^)Bref, les chiffres elzéviriens sont, eux, alignés sur les lettres minuscules pour éviter ça : ils s’intègrent au flot du texte aussi bien que des mots et ne font pas tache au milieu du reste.
Bon sinon l’apparence de ces chiffres dépend complètement de la police de caractères (comme celle des lettres et du reste) et en plus ils ne sont pas tellement différents des chiffres anglais dans leur forme, simplement comme de nos jours ils ne sont plus trop utilisés ils sont devenus inhabituels à l’œil et on les remarque (ce qui normalement n’est pas le but d’un caractère d’imprimerie, au contraire, quand il est écrit 190 on doit lire cent quatre-vingt-dix (chut Nhut) et non pas se dire : tiens, des chiffres). Du coup il y a deux attitudes possibles, celle des grincheux comme Zerosquare qui consiste à dire que puisque ça se remarque alors que ça ne devrait pas c’est « moche », et celle des enthousiastes qui consistera à dire exactement l’inverse (ah tiens c’est inhabituel, c’est joli). En fait dès qu’on a un peu l’habitude d’en voir on les oublie, comme le reste
Pour illustrer, perso je trouve plutôt moche la lettre a (minuscule), mais en fait je ne la regarde pas, je la lis, donc je ne fais pas attention. Et ça ne me viendrait pas à l’idée de parler de « cette lettre toute moche qu’on trouve dans les bouquins dans la moitié des mots ». Si les chiffres elzéviriens étaient plus courants ça serait pareil pour eux ^^