Ben un attribut pour moi ça qualifie un élément (genre couleur, nom, etc)
Les éléments sont ce qui définissent l'élément (=ce qu'il contient, en gros).

Genre :

<gateau gout=chocolat nbParts=16>
 <ingredients>
  <ingrédient nom=farine/>
  <ingrédient nom=chocolat/>
 </ingrédients>
</gateau>

Typiquement, on peut ne pas s'intéresser au détail de l'élément gateau, et du coup c'est plus facile à parser, puisqu'on sait qu'il suffit de regarder dans les attributs.
Enfin c'est comme ça que je vois le problème.