Dans ton premier cas tu appelais ta fonction quand, en plein milieu de la page ? Parce que si c'est ça, comme tu n'as pas le droit de toucher au DOM tant qu'il n'a pas fini de se charger, la bonne solution consiste effectivement à lancer ton traitement dans le "onload" (tu pourrais te brancher plus finement sur un évènement mieux adapté mais peu importe, ça fonctionnera comme ça).