Effectivement le mot-clef volatile est obligatoire pour tout ce qui touche à des registres I/O ou à des variables qu'utilisent plusieurs threads, et pas qu'avec GCC: ça force le compilo à recharger la variable avant de la tester (entre autres).
Sinon, par exemple, un code du genre "while(pointeur_sur_timer_hard < truc)" avec pointeur_sur_timer_hard qui n'est pas volatile fera une boucle infinie, ou sera zappé selon l'initialisation de la variable dans la fonction.
Bref
Aussi pour les compilos C c'est super important de mettre les flags qui vont bien si on veut avoir du bon code, c'en est carrément pénible parfois