un ellipsoïde (de révolution) c'est une surface définie mathématiquement, en prenant une ellipse et en la faisant tourner autour d'un axe. Comme cette surface est simple et définie seulement par quelques paramètres, et qu'on peut trouver des ellipsoïdes qui approchent le géoïde de très près, on s'en sert comme repère. Le géoïde est une surface équipotentielle du champ de pesanteur, et sert à mesurer les altitudes, mais c'est une surface "réelle" qu'on mesure, et non une surface définie arbitrairement . Le géoïde est mesuré en utilisant l'ellipsoïde comme repère (on mesure la différence de "hauteur" (ie distance au centre) entre les deux surfaces)