Uther (./16) :
Tu pourrais faire que le client lance une nouvelle requête AJAX avant le timeout de la précédente. Ça serait déjà plus économe qu'un refresh toutes les 5 secondes et ça devrait être plus réactif.

Mais mon serveur maintient alors une connexion "en attente" pour tout utilisateur fonctionnant de cette façon, n'est-ce pas moins productif que des requêtes fréquentes (12 par minute) mais qui ne durent qu'un instant ? (de l'ordre de la dizaine de ms)

Uther (./16) :
C'est typiquement le genre de truc qui n'a rien a faire dans un langage, ou alors dans la bibliothèque standard, mais pas dans le langage même.

Pourquoi pas, dans le cas d'un langage conçu pour le web ? PHP gère bien nativement les headers, les fichiers uploadés, les sessions...
À côté, si question code je mets pour sûr Perl ou Python au-dessus de PHP, ce sont des langages qui "peuvent" faire du web, pas qui ont été "conçus pour". C'est sans doute pour cela que malgré toutes ses casseroles PHP est un langage très populaire dans la conception web.
(d'avance : ce qui ne veut pas dire que reléguer ces fonctionnalités à des libs ou framework est une mauvaise chose)