Dans un réacteur à eau, l'eau ne sert pas que de fluide caloporteur, c'est aussi un modérateur.
Les neutrons émis lors d'une fission sont très énergétiques, genre 50000 km/s.
En se cognant sur les molécules d'eau ils ralentissent peu à peu jusqu'à quelques km/s, c'est à dire la vitesse des molécules d'un gaz à température ambiante. => On appelle ces neutrons modérés des neutrons thermiques.
C'est important d'avoir un modérateur, parce que la section efficace des noyaux fissiles est beaucoup plus grande avec des neutrons thermiques qu'avec des neutrons rapides.
Voilà la section efficace en barns de l'U235 en fonction de l'énergie du neutron :

Pour des neutrons thermiques ça se compte en milliers de barns, pour des neutrons rapides on est vers 1 barn.
En gros, à basse énergie la section efficace est inversement proportionnelle à l'énergie, et à haute énergie elle est constante. Ça se comprend assez facilement avec le principe d'incertitude de Heisenberg : la "taille du neutron" est inversement proportionnelle à sa vitesse. (En au milieu, autour de 10 ou 100 eV, il y a des résonances bizarres et pas faciles à expliquer)
(Dans un réacteur à eau légère, l'eau a aussi un rôle (mineur) d'absorption des neutrons. Dans certaines filières on ne veut pas d'absorption de neutrons et on se sert alors d'eau lourde, ça permet d'utiliser de l'uranium non enrichi comme combustible.)
Bon enfin bref.
Dans un réacteur à neutrons rapides, comme Superphénix, on veut que les neutrons restent rapides. Donc pas de modérateur, donc pas d'eau. Faut trouver un fluide qui a les bonnes propriétés neutroniques en plus d'être un bon caloporteur => d'où le sodium.
Outre le sodium à gérer, c'est difficile d'entretenir une réaction en chaîne avec des neutrons rapides, puisque les sections efficaces sont beaucoup plus faibles. Il faut des combustibles avec un taux plus élevé de noyaux fissiles, il faut un cœur plus grand, une géométrie différente...
C'est pour ça que les RNR c'est un peu la fission 2.0
Mais ça a plein d'avantages.