Un jour, un grand et puissant Seigneur de la Guerre fit la guerre à son voisin. Il perdit - guerre, soldats, fortune, prestige, honneur - et fut réduit à la misère. Alors qu'il mendiait sa pitance, il rencontra le Patriarche Zen Hippopotame qui était occupé à interroger la Marmotte sur la signification du groupe de Poincaré dans les variétés connexes.
« Comment es-tu devenu si pauvre ? » demanda Hippopotame.
Le Seigneur raconta sa mésaventure. « Ah, si seulement j'avais eu plus de soldats pour triompher de mon voisin. » conclut-il.
« Mais si tu avais eu plus de soldats, dit Hippopotame, tu te serais attaqué à un voisin plus puissant. Tandis que si tu en avais eu moins, tu te serais attaqué à un voisin moins puissant et tu aurais souffert de moins terribles conséquences en cas de défaite. »
« C'est vrai, répondit le Seigneur de la Guerre ruiné. Ah, si seulement je n'avais eu *aucun* soldat : alors je n'aurais pas fait la guerre. Ah si seulement je n'avais pas été un Seigneur de la Guerre ! »
« Eh bien, dit Hippopotame, tu es exaucé : tu n'as plus ni soldat ni titre. »
À ce moment-là, l'ancien Seigneur de la Guerre fut Éclairé.